Et intriga la fotografia? No pertany a una gran urbs occidental dissenyada per estudis d'arquitectes moderns. No està a Europa, no està a Amèrica. Està en un país àrab anomenat Iemen, Sobre la Península aràbiga.
La ciutat es diu Shibam i precisament per aquestes altes construccions és que ha ingressat a la llista de patrimonis Mundials l'any passat. És una ciutat antiga, amb diversos segles d'existència, però es distingeix d'altres ciutats medievals justament pel principi vertical de la seva construcció. Sembla una ciutat moderna però va ser construïda al segle XVI.
La Vella Ciutat Emmurallada de Shibam
A aquesta ciutat també se l'anomena Shibam Hadramaut i encara que diem que és medieval en realitat els seus orígens són encara més antics ja que la primera vegada que sembla el seu nom en alguna inscripció és al segle III aC També va ser la capital del Regne de Hadramawt, Que antigament ocupava la regió sud de la península aràbiga i que va saber ser un protectorat britànic fins a la descolonització d'Àsia a mitjan el segle XX.
L'antiga ciutat està situada a la zona central oest, prop de l'desert de Ramlat a el-Sab`tayn, en una vall. El desert té una superfície de prop de 26 mil quilòmetres quadrats de dunes desprolijas que estan creuades per una carretera que uneix algunes ciutats d'aquesta part de país. La ciutat de Shibam s'eleva des de la vora d'un penya-segat i se situa en un punt important de la ruta de caravanes d'encens i espècies que creuava la plana àrab de sud.
La veritat és que la UNESCO l'ha destacat l'any passat entre els seus Patrimonis Mundials perquè té una arquitectura realment única. Després de tot, són edificis construïts amb maons de fang i no és que hi ha un o dos, sinó que es compten avui al voltant de 500 i tenen una alçada d'entre cinc i onze pisos, Ia cada planta hi ha una o dues habitacions. Gens malament per l'edat mitjana asiàtic, ¿no és cert?
Però per què la gent va construir aquest tipus de cases fa tant de temps? Diuen els historiadors que aquest tipus d'arquitectura servia per protegir els habitants dels atacs dels beduïns, Reis de l'desert. Una ciutat atapeïda, alta, eixuta, sembla més difícil d'atacar, ocupar i saquejar que una més oberta i àmplia. Si bé a el dia d'avui aquestes són les seves característiques sembla que en algun moment va arribar a tenir edificis d'uns 30 metres d'alçada.
Així, amb molta raó usualment se la coneix com «la ciutat gratacels més antiga de l'món» o la «Manhattan de desert». Una estranya i curiosa bellesa que, per ser mantinguda i protegida de l'erosió (recordem els maons de fang i la seva ubicació al mig d'un desert), ha de ser retocada tot el temps amb fang fresc. Moltes capes, així que és un treball constant.
Al segle XIX els comerciants van arribar a la ciutat provinents d'Àsia i la van renovar i des de llavors s'ha anat expandint sobre el costat sud fins gairebé formar un nou suburbi cridat a el-Sahil. Però l'abandonament de l'antic control de les inundacions que feien servir els pagesos i la sobrecàrrega dels sistemes tradicionals sanitaris, quan van arribar els sistemes més moderns d'aprovisionament d'aigua, van acabar per introduir molts canvis i no tots van ser bons.
fins i tot, fa menys de deu anys tenia més edificis que ara. Succeeix que el 2008 la vall va patir una inundació i algunes estructures van acabar col·lapsant per l'efecte de l'aigua. I un any més tard A l'Qaida va atacar la ciutat sumant problemes. Però la seva meravellosa arquitectura ha arribat amb tota la seva màgia a el segle XXI: és un traçat urbà de forma rectangular amb edificis, carrers i places.
Per descomptat té una mesquita, Antiga ja que és de segle IX a X, i un castell construït al segle XIII, tot i que se sap que la zona estava habitada ja abans de l'arribada de l'Islam. Si bé la ciutat no és el que era, el paisatge segueix sent gairebé el mateix que fa segles: una ciutat d'edificis molt alts a la vora de desert, envoltada de terres dedicades a l'agricultura. Un sistema econòmic que ha perdurat en el temps i que inclou la contínua fabricació de maons, una tradició antiga de la qual no queden rastres en altres parts de la regió.
Què criteris s'ha tingut en compte la UNESCO per honrar la vella ciutat de Shibam com a Patrimoni de l'Món? Doncs ciutats fortificades hi ha moltes però Shibam hi ha una sola: és el millor i més antic exemple d'un assentament urbà planificat i basat en una construcció de molts pisos. Representa l'exemple més assolit de l'arquitectura urbana Hadrami i emergeix d'una plana que se sol inundar-se, així que és un veritable desafiament.
Situada entre dues muntanyes i gairebé del tot allunyada d'altres ciutats, És estranya i meravellosa la manera en què aquesta gent ha preservat les seves tradicionals i s'ha adaptat a un món no sempre bondadós. Els edificis de Shibam no han defenestrat el sòl i l'aventura de la seva construcció i manteniment ha quedat com a reflex de la guerra entre les famílies poderoses de la regió en un període crític de la història local, de al segle XVI a l'XIX, quan la riquesa de l' comerç es va tornar poder polític.
El millor de tot és que aquest nomenament de la UNESCO ha assegurat la seva preservació. Ja estava protegida per un parell de lleis del Iemen però ara hi ha un pla mestre de conservació urbana que, d'aprovar-se en aquests mesos, hauria de conservar fons per fer-la durar diversos segles més. El que sigui un Patrimoni Mundial obliga al Iemen a posar-se les piles.
Si et preguntes si hi ha turistes que arriben a Shibam la resposta és sí: passegen pels seus carrers, es queden a l'capvespre i prenen centenars de fotografies i si poden ingressen en els edificis. No són milers, però sí que hi ha gent que s'anima a viatjar al Iemen. La més aventurera, naturalment.