Si te gusta los desiertos seguro has oído hablar del Desierto de Atacama, el desierto más famoso de América del Sur, ubicado en Chile. Se trata del desierto más seco, no polar, y del desierto con niebla más grande del mundo.
Es muy grande y se puede visitar, así que aquí te contamos cómo es y cuándo visitar el desierto de Atacama.
Desierto de Atacama
El desierto de Atacama tiene una superficie de 1600 kilómetros, está sobre la costa del Pacífico, al oeste de los Andes, en Chile. Se trata de un terreno rocoso, con lagos salinos, arena y roca volcánica.
Sufre temperaturas extremas, porque está expuesto tanto a la corriente oceánica Humboldt como a la corriente anticlónica del Pacífico. Si bien uno piensa en un desierto como un sitio árido, el Desierto de Atacama fue, hasta no hace mucho tiempo, un sitio con árboles que fue deforestado con la minería de los siglos XVIII y XIX.
Básicamente se trata de un desierto caliente, antiguo y seco. Se dice que es el desierto más antiguo del planeta y que sus condiciones semiáridas tienen ya 150 millones de años (según la Revista Nature). El corazón del desierto ha sido hiperárido por lo menos los últimos 15 millones de años, gracias a la acción combinada de su geología y de las condiciones atmosféricas del lugar. Por eso es que es la zona en la que la NASA prueba instrumentos y hace investigaciones de laboratorio de las misiones a Marte.
Es que este corazón hiper árido casi impide la existencia de plantas o animales y solo hay algo de vida en forma de microbios, super resistentes a la lluvia y a las inundaciones y al calor. Y según dicen, el cambio climático solo volverá las tormentas aquí más fuertes haciendo que las condiciones atmosféricas sean mucho más variantes también, así que en lugar de hacer que el desierto eventualmente sea más seco, parece que el cambio climático lo hará más húmedo. Mientras tanto, el Desierto de Atacama pueda ayudar a los científicos a ver de qué manera los humanos podemos sobrevivir en Marte.
El desierto descansa a los pies de los Andes, cordillera que bloqueo la llegada de las lluvias desde el este. Hacia el oeste el aire frío del Pacífico promueve las condiciones atmosféricas para la evaporación del agua de mar evitando así la formación de nubes de lluvia. En otros desiertos del mundo las temperaturas pueden ser altísimas, pero aquí la temperatura promedio durante el año es mucho más templada y ronda los 18ºC.
El Desierto de Atacama es uno de los mejores sitios del mundo para avistar los secretos del universo y por eso suele ser visitado por astrónomos, aficionados y profesionales. El desierto tiene al año 330 noches al año sin nubes así que es simplemente una ventana maravillosa al universo, y por eso mismo hay muchos observatorios: existe la llamada ALMA, una red de 66 telescopios que están administrados por organizadores científicas de todo el mundo, de Europa, América del Norte, el este de Asia y por supuesto, Chile.
El telescopio de la Agencia Espacial Europea , por ejemplo, localizó un sistema planetario parecido al nuestro a unos 40 años luz, y junto con otros, ha ido presentándonos los misterios de nuestra galaxia. Pero como dije antes, también vienen aquí astrónomos aficionados haciendo justamente algo que se ha dado en llamar «astroturismo». Y es que actualmente hay más de 10 observatorios, muchos de ellos cercanos a San Pedro de Atacama (ALMA, Alarkapin, Paranal).
Hacia el sur están el observatorio de Mamalluca, el de Collowuara, el de Tololo y el de Las Campanas, solo por nombrar algunos más. ¿Y como podemos apuntarnos para recorrer estos sitios? Apunta: en La Serena, en el Valle del Elqui, en Antofagasta, Iquique o San Pedro de Atacama funcionan las agencias que ofrecen estos tours de astroturismo: incluyen alojamiento, traslado y equipo de observación.
Y claro, se trata de hacer visitar a los observatorios y sus instalaciones y contemplar estrellas. Calcula que un tour así dura unos 5 días y hace un recorrido promedio de 259 kilómetros. La localidad mas cercana al desierto es San Pedro de Atacama, sitio al que podemos llegar en coche privado o en autobús desde Calama, en Chile, o, si estás en Argentina, desde Salta. Es el punto de inicio más recomendado.
El camino hacia San Pedro de Atacama, el pueblo más antiguo de Chile, está lleno de bellos paisajes, ya vayas por tierra como por aire, en avión. Los Andes dan paso al terreno marrón del desierto, a sus planas llanuras tachonadas con cañones. El camino entre San Pedro y Calama por tierra es de 100 kilómetros, siendo un recorrido desértico, como si estuvieras paseando por la Luna. Después, poco a poco, despuntan los Andes en el horizonte y cuando llegas a San Pedro es como si llegaras a un oasis verde rodeado de montañas, un lago salado y dunas de arena.
En autobús el recorrido se cumple en casi una hora y media, une San Pedro con el aeropuerto de Calama. Muchos viajeros alquilan un coche en Calama o comparten un traslado desde su aeropuerto a San Pedro para, desde allí, cogerlas excursiones. Si optas por el autobús por semana hay en general 145 servicios. La forma más barata es usando este transporte, pero la más rápida es tomar un taxi.
Los tours más populares al Desierto de Atacama empiezan en el Salar, el Valle de la Luna, los geíseres del Tatio. Pero más allá de los paisajes también se puede ir es época de carnavales, fiestas muy bonitas y coloridas. El mas importante es el Carnaval Con la Fuerza del Sol, de la ciudad de Arica, pero también está el Canraval de Nuestra Señora de Ayquina o la fiesta de La Tirana. Y hablo de carnavales porque más que se trate de un desierto la presencia humana existe.
El desierto ha sido la cuna de muchas civilizaciones precolombinas así que su legado puede verse en arte rupestre y en la actual presencia de otros pueblos. Para esto puedes visitar Azapa o el Valle de Lluta, el Pucará de Quitor o la Aldea de Tulor, en San Pedro, por ejemplo.
Entonces, básicamente si vas al Desierto de Ataca no puedes perderte San Pedro, el Pucará de Quitor y el Valle de Marte, las lagunas de Baltinache, Chaxa, las Altiplánicas y la de Cejar, las llamadas Piedras Rojas y el Salar de Aguas Calientes, los géyseres del Tatio, el Valle de la Luna y el mirador de Kari y el Valle Arcoiris.
Finamente, ¿cuándo conviene ir al desierto de Atacama? Los mejores meses, por el buen clima, van de enero a abril y de septiembre a diciembre, incluido. Los meses más templados son enero, febrero y marzo y octubre, noviembre y diciembre. Los más secos van de abril a diciembre. Y julio es el mes más frío.
Siendo así, la temporada alta, con más turistas, es febrero, septiembre, octubre y noviembre, siendo el pico máximo en enero y diciembre. La temporada baja comienza en marzo y llega a agosto, siendo el pico más bajo en junio.
No importa la época en la que vayas siempre lleva ropa de verano y ropa de invierno. Las temperaturas son calurosas de día y muy frías de noche. Además, si vas a visitar los géyseres del Tatio o las Lagunas Altiplánicas lleva abrigo.