El Quilotoa es un volcán en los Andes ecuatorianos cuyo cráter ha acumulado lo que comúnmente se llama lago de cráter. Tiene 3Km de diámetro y unos 250 metros de profundidad, por lo que le convierte en uno de los lagos de volcán más grandes y espectaculares del mundo.
Es el volcán más occidental de Ecuador y forma parte del parque nacional Cotopaxi. El color azul turquesa exuberante de sus aguas se debe a la gran cantidad de minerales presentes en el lago.
Se trata de una caldera de hundimiento, el enfriamiento de la misma y de la lava ha ido provocando poco a poco que se volviera impermeable y se formara un lago por la inactividad del volcán y la acumulación de lluvias, como el de Quilotoa. La mayoría de lagos-volcanes están en el continente americano, en Europa podemos encontrarlos en Islandia y en Portugal.
Es una de las excursiones más atractivas e indispensables de Ecuador. Toda ruta por el país andino debe incluir una visita a este espectáculo de la naturaleza.
¿Como llegar a Quilotoa?
Normalmente el camino más rápido es desde la población de Latacunga, a unos 75Km (1 hora y media por carretera). También se puede ir desde Ambato, a unos 120Km, pasando por Latacunga e incluso desde la capital del país, Quito. Creo que desde Quito la distancia es demasiado larga para recorrer la zona sin perderse lo más importante.
Hay dos formas de llegar al volcán: en coche (ya sea privado o de agencia con guía local) o en bus público desde la terminal principal de autobuses de Latacunga, ahora mismo hay 1 bus diario directo pasando por la población de Zumbahua o bien autobuses cada hora hasta esta población y una vez allí en taxi hasta Quilotoa.
En mi caso yo contraté un guía local con coche desde Latacunga para poder recorrer pueblos indígenas y entender el origen e historia del volcán y de la cultura de la zona.
Del mismo modo que lo dije para el volcán Cotopaxi, es importante saber que vamos a estar a casi 4000 metros de altitud. Si no estamos acostumbrados, podemos tener dolores de cabeza y mal de montaña. Es necesario adaptarse a las altitudes del país poco a poco, no ir directamente de la costa a la zona alta de los Andes porque puede ser dañino para la salud.
Os recomiendo también llevar ropa de abrigo y de montaña o deporte y calzado adecuado. El camino al lago es resbaladizo.
La carretera hacia Quilotoa transcurre por una zona montañosa andina de gran belleza. Es una zona donde la población predominante es la indígena. Los jueves se celebra en Saquisilí el interesante mercado local. Este pueblo está a medio camino hacia Quilotoa.
Es una excursión que se puede realizar en un mismo día partiendo de Latacunga. En todo caso, en la zona del lago y en los pueblos colindantes existen pequeños hospedajes y el gobierno ecuatoriano permite la acampada en el volcán con previo permiso.
Os recomiendo hacer 1 o 2 paradas por el camino antes de llegar al volcán para descubrir y disfrutar del arte y la cultura indígena de la región. Es muy bonito e interesante ver como vive la gente de la zona.
Una vez allí se tiene que pagar el acceso a la zona de aparcamiento y de tiendas indígenas.
¿Qué hacer en Quilotoa?
Al contrario de lo que uno pueda pensar, el aparcamiento para coches está en lo alto del volcán y no en la parte inferior. Lo primero que vemos es el lago desde lejos, desde arriba del todo. Es un volcán que para visitarlo se tiene que bajar y no subir.
Es una de las imágenes más impactantes de Ecuador: aparcar el coche, andar hacia la barandilla (de momento no se ve nada) y de golpe ver la inmensidad del volcán y el lago. Te deja boquiabierto. En ningún momento te da la sensación que justo después de la barandilla hay el barranco hacia el lago de 3Km de ancho y 250 metros de profundidad.
Una vez allí, es interesante bajar hasta el lago. Para eso hay un camino con una pendiente considerable que desciende hasta el cráter.
En media hora aproximadamente se hace todo el recorrido hasta el lago. Se tiene que ir con cuidado ya que el suelo es bastante resbaladizo. El camino de subida es bastante duro y requiere más de 1 hora u hora y media para hacerlo, aunque una vez abajo se puede contratar el servicio para que te suban en caballo.
Allí se puede contemplar de cerca las fumarolas del volcán, que aunque inactivo, aún emite gases desde fondo del lago. Se puede recorrer fácilmente una parte de la orilla del lago.
Latacunga, punto de inicio para Quilotoa
Yo os recomiendo también visitar el centro de Latacunga, hospedarse en esta ciudad y el día siguiente realizar la excursión. Es considerada la ciudad más grande del «circuito Quilotoa» y punto principal de salida para Quilotoa y el parque nacional de Cotopaxi. Es un punto estratégico en los Andes (incluso tiene un aeropuerto importante para el país).
Los atractivos principales de la población son todas sus iglesias del centro y su catedral, del siglo XVII. No es un pueblo muy turístico y eso ayuda a contemplar la manera de vivir de los ecuatorianos andinos.
Sin lugar a duda, Quilotoa es unos de esos lugares que nunca vas a olvidar si lo visitas. Un volcán y lago inmensos y de una belleza extraordinaria. Recomiendo totalmente poder ver este espectáculo de la naturaleza si se puede.