Uno de los ríos más famosos del mundo es sin dudas el río Nilo. No me digas que no tiene un gran halo de misterio, de magia, que no está rodeado de historias fantásticas, milenarias. Así es el Nilo, un río cuyo nombre solo despierta curiosidad.
¿Será que está por siempre ligado a los egipcios y su civilización? ¿Será que decimos su nombre y nos aparecen imágenes de su curso serpenteante, marrón, rodeado de arenas doradas y templos que hablan de otros dioses? Puede ser, pero hoy nos toca profundizar y aprender un poco más sobre este gran río de África.
El río Nilo
Es el río más grande de África y cruza diez países del continente hasta desembocar en el sureste del Mar Mediterráneo. Es en su enorme y rico delta que están El Cairo y Alejandría. El río Nilo mide 6.853 kilómetros y así, detrás del Amazonas, es el segundo río más largo del mundo.
A partir de distintas exploraciones el Lago Victoria aparece como su primera fuente, pero hay que saber que el lago tiene varios ríos tributarios de tamaño considerable. Entre ellos, el río Kagera es el más importante. Hay cierta controversia en torno a este tema, es éste río u otro, así que la discusión permanece abierta.
Lo cierto es que si bien conocer su origen es un poco difícil, seguir su curso no lo es tanto una vez que cobra definitivamente forma. Deja el Lago Victoria en las Cataratas Ripon, en Uganda, y se convierte en el Nilo Victoria por alrededor de 130 kilómetros hasta llegar al Lago Kyoga. La última parte del río, unos 200 kilómetros, comienza sobre la costa oeste del lago fluyendo al oeste también, dando un gran giro hacia el norte después para llegar a las cataratas Karuma.
De allí cruza las Cascadas Murchison, llega al Lago Albert y forma un delta. Tras dejar el lago el río cruza Uganda y se lo conoce como el Nilo Albert. Llega así al sur de Sudán, confluye con el río Achwa y cambia un par de veces de nombre y color por la arcilla suspendida en sus aguas. De hecho se lo conoce como el Nilo Blanco por esto. Así, ingresa a Sudán y se encuentra con el Nilo Azul.
Por Sudán el curso del río es curioso, con seis cascadas y curso dividido hasta que ingresa al Lago Nasser, en gran parte ya bajo bandera egipcia. Es aquí, más allá de la represa de Asuán, en el límite norte de este lago, que el Nilo vuelve a su curso histórico, desviado por la misma represa. Finalmente, es al norte del Cairo que se divide en dos ramas que desembocan en el mar Mediterráneo. El ramal Rosetta está el oeste y el ramal Damietta, al este, forma el Delta del Nilo.
Resumiendo, el Nilo forma tres cursos principales: el Nilo Azul, el Atbara y el Nilo Blanco. El nombre mismo, Nilo, deriva del griego Neilos o el latín Nilus, que se cree tiene una raíz semítica que significa río de valle o valle. Durante mucho tiempo el hecho de que el río, al revés de otros ríos, fluye del sur al norte y se inunda en la temporada caliente del año fue un misterio por muchos siglos, pero esto precisamente fue lo que permitió el desarrollo de los pueblos.
El Nilo y la historia
Habiendo aclarado estos datos sobre el río Nilo, lo cierto es que es el alma de Egipto, por lo menos del antiguo Egipto. Ha determinado, guiado, la vida de estas tierras desde la Edad de Piedra. Obviamente, con los cambios que ha sufrido nuestro planeta a lo largo del tiempo.
Para la civilización egipcia ha sido fundamental. El río sobrepasa sus orillas dos veces al año y deposita allí sedimentos que la vuelven muy fértil. Aquí los antiguos egipcios cultivaban trigo, papiro y demás semillas cruciales para el desarrollo de un pueblo que debía afrontar hambrunas. Además, el río fue un canal de comunicación y comercio con otros pueblos, lo que generó en algún momento una estabilidad económica también provechosa para el crecimiento de un pueblo.
Más allá de la alimentación, el comercio y las comunicaciones, el río Nilo fue espiritualmente especial para los egipcios. El faraón, se creía, controlaba, con Hapis, las inundaciones. Además el río era la ruta entre la vida y la vida después de la muerte. Al este estaba el lugar de nacimiento y crecimiento y al oeste estaba la muerte.
Todas las tumbas están, entonces, al oeste del Nilo. También, el calendario antiguo de los egipcios estaba basado en los tres ciclos del río, cada estación con cuatro meses, relacionadas con el enriquecimiento de la tierra, la siembra y al cosecha.
¿Qué animales y qué plantas viven en el Nilo? Depende de la zona, de la irrigación y de la cantidad de lluvia. Hay lluvias tropicales sobre el río en ciertas zonas, y eso más el calor produce bosques mas densos con gran variedad de arboles tropicales y plantas como bananas, ébanos, bambués o arbustos de café. También hay sabanas con vegetación más fina y más esparcida, con arboles de mediana altura y pastos con hierbas perennes.
En Sudán llueve más y hay tierras que se inundan así que es donde crecen los papiros, altos bambués, jacintos acuáticos… Más al norte llueve menos y entonces la vegetación escasea y en un punto nace el desierto, con vegetación que muere tras las lluvias. En el caso de Egipto, la vegetación cerca del Nilo es casi por completo el resultado de la irrigación y los cultivos.
En cuanto a la fauna del Nilo hay muchas variedades de peces en todo el sistema del río: percas, bagres, peces tigre. Lo cierto es que la mayoría de los peces del río son migrantes pero desde la construcción de la presa de Asuán han desaparecido o menguado.
También hay cocodrilos, en la mayor parte del Nilo, aunque no han llegado a los lagos del norte de la cuenca del Nilo. Entre otros reptiles hay tortugas, lagartijas y al menos 30 especies de serpientes, la mitad venenosas. ¿El hipopótamo? Alguna vez su población fue abundante en todo el río pero hoy solo se lo encuentra en el sur.
Geografía, historia, fauna, flora. El río afecta todo esto y a su vez, el río es afectado por estos factores también. El ser humano, de hecho, ha producido tal vez la mayor transformación del río Nilo de su historia: la Presa de Asuán. La presa se completó en 1970, tiene 111 metros de alto con una cresta de casi cuatro metros y un volumen de mas de 44 millones de metros cúbicos. El Lago Nasser es su reservorio con 169 mil millones de metros cúbicos de capacidad.
Su construcción exigió la re ubicación del antiguo templo de Abu Simbel, so pena de quedar bajo las aguas para siempre. También muchos pueblos debieron ser re ubicados, tanto en Egipto como en Sudán. Con esta construcción por primera vez en la historia los egipcios pudieron dominar as crecidas del río y maximizar el uso de sus aguas.
Como ves, el río Nilo es un tesoro de África. Cuando vayas a Egipto no dejes de hacer un paseo turístico por él, en embarcaciones tradicionales o en un crucero. Mira las estrellas desde el Nilo, mira las costas, los templos, el sol en el cielo. Siéntete por un instante, en el corazón de la historia.