Hay muchos monumentos de la antigüedad que nos dejan maravillados y nos hacen preguntarnos, ¿cómo diantres lo hicieron? Pero lo cierto es que el ser humano es muy ingenioso y conforme avanza la tecnología avanza el diseño y la construcción de obras de ingeniería moderna sorprendentes: el túnel del Canal de la Mancha, por ejemplo.
El Túnel del canal, o Le tunnel sous la Manche o simplemente El túnel, es un sueño hecho realidad y hoy vamos a conocer cómo se las ingeniaron para construirlo, cuándo, cómo funciona y si te interesa, cómo cruzarlo.
El Canal de la Mancha
También se lo conoce con el nombre de Canal Inglés y no es otra cosa que un brazo del océano Atlántico que se comunica con el Mar del Norte, separando el noroeste de Francia de Gran Bretaña.
Tiene 560 kilómetros de largo y un ancho que varía entre los 240 y 33.3 kilómetros que es precisamente el Paso de Calais. Tiene algunas islas que hoy están bajo bandera inglesa y se conocen como Islas del Canal.
¿Cuándo se formó? Parece que se formó al final de la última Era de Hielo, hace unos diez mil años Por entonces las islas que conforman Gran Bretaña estaban todavía unidas a Europa pero cuando se produjo el deshielo se formó un enorme lago y un estrecho que es precisamente el que todavía está entre Calais y Dover. Después, un proceso de erosión creó el canal y las olas permanentes fueron ensanchándolo.
Obviamente la separación de Europa le ha dado a las islas británicas su propia impronta y aunque generalmente las ha resguardado de conflictos e invasiones no han estado exentas al cien por ciento. Basta recordar que fueron invadidas por los romanos y después por los normandos, y que de la mano de la navegación y la aviación el aislamiento ha quedado en el olvido.
Se calcula que quinientos barcos al día cruzan el canal ya que es un paso marítimo comercial importante entre Gran Bretaña y Europa y entre el Atlántico y el Mar del Norte. Después de algunas dificultades y accidentes hace mas de cuarenta años se decidió que habría dos rutas: aquellos que viajaran al norte utilizarían la ruta francesa y los que viajaran al sur la ruta inglesa. Y asunto resulto, aunque todavía se registran uno o dos accidentes por año.
¿Y cuándo se construyó el túnel del Canal de la Mancha? ¿Cuándo nace el Eurotúnel?
El Eurotúnel
La idea rondaba las cabezas de los gobiernos europeos hace tiempo. De hecho ya Napoleón soñaba con eso, pero obviamente la ingeniería solo pudo concretarlo en el siglo XX. Se trata de un túnel ferroviario que cruza por debajo del agua y se inauguró el 6 de mayo de 1994, complementándose con el servicio de ferries que por siglos había sido el único cruce posible.
El concurso internacional para la construcción se lanzó en 1984 bajo el gobierno de Miterrand en Francia y Tatcher en Inglaterra. Se presentaron distintas ideas, túneles, puentes, algunos fueron muy caros, ortos difíciles de completar. Finalemtne la propuesta aceptada fue la de la empresa constructora Belfour Beatty.
¿Cómo es el diseño? Se trata de dos túneles ferroviarios paralelos que corren paralelos. En el medio de ellos corre a su vez un tercer túnel que se utiliza para mantenimiento. Todos deben ser capaces de que circulen además camiones y coches. Un calculo aproximado arrojó la cifra total de 3. 6 mil millones de dólares, así que cincuenta bancos participaron y unos 13 mil obreros calificados fueron contratados.
Para comenzar con las excavaciones debió estudiarse la geología del Canal de la Mancha y una vez decidida la profundidad empezaron las obras de ambos lados del canal ya que el objetivo era unirse en el medio. Las obras del lado francés comenzaron cerca de la aldea de Sangatte y del lado inglés en el Acantilado Shakespeare, cerca de Dover. Por supuesto, las máquinas excavadoras eran enormes y por sí solas eran capaces de excavar, colectar los restos y llevarlos hacia atrás en el túnel.
Los restos excavados eran llevados a la superficie en vagones de tren del lado inglés y del lado francés eran mezclados con agua y subidos por una tubería. Estas excavadoras especiales se llaman TBM. A medida que avanzaban las excavaciones los laterales del túnel se iban reforzando con concreto para que pudiera soportar la presión y además volverlo a prueba de agua al mismo tiempo.
¿Pero cómo podían estar seguros los ingenieros que los dos túneles se encontrarían en el medio del canal? Bueno, debieron usar equipos especiales, láser incluido, y no fue nada fácil y por mucho tiempo no estuvieron del todo seguros de que fuera a funcionar. Pero lo lograron, y el 1 de diciembre de 1990 se produjo el gran encuentro y dos obreros cuyos nombres fueron sorteados en la lotería se dieron la mano.
De todas maneras todavía faltaba mucho para que el Eurotúnel estuviera completado, así que las obras continuaron pues había que conectar no uno sino tres túneles. el 22 de mayo de 1991 se produjo el otro encuentro y el tercero y último el 28 de junio del mismo año. Después quedarían años de la construcción de las terminales, los sistemas eléctricos, los sistemas anti incendios, el de ventilación, etcétera.
La apertura fue entonces el 10 de diciembre de 1993 cuando se produjo el primer test y entró en funcionamiento el 6 de mayo de 1994, tras seis años de obras y 15 mil millones de dólares (se calcula que un 80% más caro de lo que se proyectó). Hoy en día hay dos servicios ferroviarios, el Shuttle que transporta camiones, motocicletas y coches y el Eurostar que transporta pasajeros. De los 50 y pico de kilómetros de largo hay 39 que son submarinos.
El Eurostar tarda dos horas y veinte minutos para conectar París con Londres y hora y 57 minutos para conectar Bruselas con Londres. Si viajas con tu coche te puedes quedar dentro o pasear por el tren mientras este cruza el túnel.
Y para ir terminando he aquí algunos datos curiosos que tal vez no conoces sobre el túnel del Canal de la Mancha:
- es el onceavo túnel más largo del mundo en uso y tiene la porción bajo el agua más larga.
- para la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles es una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno.
- 10 obreros, ocho ingleses, murieron en su construcción.
- la profundidad promedio del túnel bajo el lecho marino es de 50 metros y el punto más bajo es de 75 metros.
- por día unos 400 trenes lo cruzan llevando en promedio 500 mil pasajeros.
- ha habido tres incendios, en 1996, 2006 y 2012 que obligaron a su cierre momentáneo. El más grave fue el primero y afectó las operaciones seis meses.
- en 2009 cinco trenes Eurostar se rompieron y dejaron varadas 16 horas a dos mil pasajeros sin electricidad, sin agua y sin comida.
- los trenes Shuttles tienen 775 metros de largo.
- se calcula que el túnel debe durar 120 años al menos.
- viajar en verano es más caro, especialmente los fines de semana. Conviene viajar a mita de semana temprano en la mañana o tarde en la noche. Del lado inglés los precios rondan las 44 libras en coche desde Folkestone a Calais o desde 69 libras desde Londres a París, bruselas, Lille.