Hay muchos monumentos de la antigĂŒedad que nos dejan maravillados y nos hacen preguntarnos, ÂżcĂłmo diantres lo hicieron? Pero lo cierto es que el ser humano es muy ingenioso y conforme avanza la tecnologĂa avanza el diseño y la construcciĂłn de obras de ingenierĂa moderna sorprendentes: el tĂșnel del Canal de la Mancha, por ejemplo.
El TĂșnel del canal, o Le tunnel sous la Manche o simplemente El tĂșnel, es un sueño hecho realidad y hoy vamos a conocer cĂłmo se las ingeniaron para construirlo, cuĂĄndo, cĂłmo funciona y si te interesa, cĂłmo cruzarlo.
El Canal de la Mancha
También se lo conoce con el nombre de Canal Inglés y no es otra cosa que un brazo del océano Atlåntico que se comunica con el Mar del Norte, separando el noroeste de Francia de Gran Bretaña.
Tiene 560 kilĂłmetros de largo y un ancho que varĂa entre los 240 y 33.3 kilĂłmetros que es precisamente el Paso de Calais. Tiene algunas islas que hoy estĂĄn bajo bandera inglesa y se conocen como Islas del Canal.
ÂżCuĂĄndo se formĂł? Parece que se formĂł al final de la Ășltima Era de Hielo, hace unos diez mil años Por entonces las islas que conforman Gran Bretaña estaban todavĂa unidas a Europa pero cuando se produjo el deshielo se formĂł un enorme lago y un estrecho que es precisamente el que todavĂa estĂĄ entre Calais y Dover. DespuĂ©s, un proceso de erosiĂłn creĂł el canal y las olas permanentes fueron ensanchĂĄndolo.
Obviamente la separación de Europa le ha dado a las islas britånicas su propia impronta y aunque generalmente las ha resguardado de conflictos e invasiones no han estado exentas al cien por ciento. Basta recordar que fueron invadidas por los romanos y después por los normandos, y que de la mano de la navegación y la aviación el aislamiento ha quedado en el olvido.
Se calcula que quinientos barcos al dĂa cruzan el canal ya que es un paso marĂtimo comercial importante entre Gran Bretaña y Europa y entre el AtlĂĄntico y el Mar del Norte. DespuĂ©s de algunas dificultades y accidentes hace mas de cuarenta años se decidiĂł que habrĂa dos rutas: aquellos que viajaran al norte utilizarĂan la ruta francesa y los que viajaran al sur la ruta inglesa. Y asunto resulto, aunque todavĂa se registran uno o dos accidentes por año.
ÂżY cuĂĄndo se construyĂł el tĂșnel del Canal de la Mancha? ÂżCuĂĄndo nace el EurotĂșnel?
El EurotĂșnel
La idea rondaba las cabezas de los gobiernos europeos hace tiempo. De hecho ya NapoleĂłn soñaba con eso, pero obviamente la ingenierĂa solo pudo concretarlo en el siglo XX. Se trata de un tĂșnel ferroviario que cruza por debajo del agua y se inauguró el 6 de mayo de 1994, complementĂĄndose con el servicio de ferries que por siglos habĂa sido el Ășnico cruce posible.
El concurso internacional para la construcciĂłn se lanzĂł en 1984 bajo el gobierno de Miterrand en Francia y Tatcher en Inglaterra. Se presentaron distintas ideas, tĂșneles, puentes, algunos fueron muy caros, ortos difĂciles de completar. Finalemtne la propuesta aceptada fue la de la empresa constructora Belfour Beatty.
ÂżCĂłmo es el diseño? Se trata de dos tĂșneles ferroviarios paralelos que corren paralelos. En el medio de ellos corre a su vez un tercer tĂșnel que se utiliza para mantenimiento. Todos deben ser capaces de que circulen ademĂĄs camiones y coches. Un calculo aproximado arrojĂł la cifra total de 3. 6 mil millones de dĂłlares, asĂ que cincuenta bancos participaron y unos 13 mil obreros calificados fueron contratados.
Para comenzar con las excavaciones debiĂł estudiarse la geologĂa del Canal de la Mancha y una vez decidida la profundidad empezaron las obras de ambos lados del canal ya que el objetivo era unirse en el medio. Las obras del lado francĂ©s comenzaron cerca de la aldea de Sangatte y del lado inglĂ©s en el Acantilado Shakespeare, cerca de Dover. Por supuesto, las mĂĄquinas excavadoras eran enormes y por sĂ solas eran capaces de excavar, colectar los restos y llevarlos hacia atrĂĄs en el tĂșnel.
Los restos excavados eran llevados a la superficie en vagones de tren del lado inglĂ©s y del lado francĂ©s eran mezclados con agua y subidos por una tuberĂa. Estas excavadoras especiales se llaman TBM. A medida que avanzaban las excavaciones los laterales del tĂșnel se iban reforzando con concreto para que pudiera soportar la presiĂłn y ademĂĄs volverlo a prueba de agua al mismo tiempo.
ÂżPero cĂłmo podĂan estar seguros los ingenieros que los dos tĂșneles se encontrarĂan en el medio del canal? Bueno, debieron usar equipos especiales, lĂĄser incluido, y no fue nada fĂĄcil y por mucho tiempo no estuvieron del todo seguros de que fuera a funcionar. Pero lo lograron, y el 1 de diciembre de 1990 se produjo el gran encuentro y dos obreros cuyos nombres fueron sorteados en la loterĂa se dieron la mano.
De todas maneras todavĂa faltaba mucho para que el EurotĂșnel estuviera completado, asĂ que las obras continuaron pues habĂa que conectar no uno sino tres tĂșneles. el 22 de mayo de 1991 se produjo el otro encuentro y el tercero y Ășltimo el 28 de junio del mismo año. DespuĂ©s quedarĂan años de la construcciĂłn de las terminales, los sistemas elĂ©ctricos, los sistemas anti incendios, el de ventilaciĂłn, etcĂ©tera.
La apertura fue entonces el 10 de diciembre de 1993 cuando se produjo el primer test y entrĂł en funcionamiento el 6 de mayo de 1994, tras seis años de obras y 15 mil millones de dĂłlares (se calcula que un 80% mĂĄs caro de lo que se proyectĂł). Hoy en dĂa hay dos servicios ferroviarios, el Shuttle que transporta camiones, motocicletas y coches y el Eurostar que transporta pasajeros. De los 50 y pico de kilĂłmetros de largo hay 39 que son submarinos.
El Eurostar tarda dos horas y veinte minutos para conectar ParĂs con Londres y hora y 57 minutos para conectar Bruselas con Londres. Si viajas con tu coche te puedes quedar dentro o pasear por el tren mientras este cruza el tĂșnel.
Y para ir terminando he aquĂ algunos datos curiosos que tal vez no conoces sobre el tĂșnel del Canal de la Mancha:
- es el onceavo tĂșnel mĂĄs largo del mundo en uso y tiene la porciĂłn bajo el agua mĂĄs larga.
- para la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles es una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno.
- 10 obreros, ocho ingleses, murieron en su construcciĂłn.
- la profundidad promedio del tĂșnel bajo el lecho marino es de 50 metros y el punto mĂĄs bajo es de 75 metros.
- por dĂa unos 400 trenes lo cruzan llevando en promedio 500 mil pasajeros.
- ha habido tres incendios, en 1996, 2006 y 2012 que obligaron a su cierre momentåneo. El mås grave fue el primero y afectó las operaciones seis meses.
- en 2009 cinco trenes Eurostar se rompieron y dejaron varadas 16 horas a dos mil pasajeros sin electricidad, sin agua y sin comida.
- los trenes Shuttles tienen 775 metros de largo.
- se calcula que el tĂșnel debe durar 120 años al menos.
- viajar en verano es mĂĄs caro, especialmente los fines de semana. Conviene viajar a mita de semana temprano en la mañana o tarde en la noche. Del lado inglĂ©s los precios rondan las 44 libras en coche desde Folkestone a Calais o desde 69 libras desde Londres a ParĂs, bruselas, Lille.