Birmana o Myanmar es un país del Sudeste Asiático con una geografía bendecida por paisajes hermosos y una historia política convulsionada. Son sus paisajes y su cultura los que atraen a viajeros desde hace siglos, pero hoy vamos a centrarnos en un destino especial, poco conocido pero muy valioso.
Hablamos del Archipiélago de Mergui, un conjunto de islas espectaculares para nadar, tomar el sol, hacer snorkel y bucear. ¿Te animas?
Las Islas de Mergui
Este grupo de islas está en el extremo sur de Myanmar y conforma parte de la Región Tanintharyi. Son más de 800 islas de distintos tamaños que están desparramadas sobre las aguas del Mar de Andaman, parte del Océano Índico que baña las costas de Myanmar y de Tailandia.
Son islas de granito y piedra caliza, con vegetación tropical, manglares, bosques húmedos, playas de arenas blancas, algunas con guijarros y muchos arrecifes coralinos costa afuera. Estas islas están muy apartadas de las rutas turísticas más frecuentes así que se han conservado casi en estado natural.
Así, tanto las islas como el mar a su alrededor guardan una vida vegetal y animal maravillosa. Eso ha convertido este sitio es un destino de buceo privilegiado para estar en contacto con megafauna, los dugongs o los tiburones ballena, por ejemplo. Son tierra de ballenas, ballenas azules, orcas, delfines de varias especies, etcétera.
También hay en tierra firme monos, ciervos, infinidad de aves tropicales… Si bien es todo natural y hermoso eso no significa que la zona no esté en peligro ya que la caza y pesca son sus principales amenazas, sin que el gobierno haga demasiado para resolverlo.
La isla más grande del grupo es la Isla Kadan Kyun, de 450 kilómetros cuadrados con un monte de 767 metros de alto. Este monte es el punto más alto de todas las islas, islas cuyos primeros pobladores fueron marineros malayos que llegaros del sur. Lo cierto es que estuvieron en su mayoría casi deshabitadas hasta el siglo XX, apenas si pasaban malayos y chinos, los que se animaban a navegar por esa geografía difícil.
Por eso mismo los que más visitaban las islas eran piratas y comerciantes de esclavos, hasta que más o menos los británicos se hicieron cargo de ellas en la primera mitad del siglo XIX, las estudiaron más y trazaron mapas. Hoy en día la población local se conoce con el nombre de Moken o gitanos del mar. Siguen un estilo de vida tradicional, dedicados a la pesca, viviendo en sus botes…
La lejanía y simpleza de las islas no las mantuvieron aparte de la sangrienta historia local. De hecho esta región fue una de las peores en la época de la Guerra Civil de Burma y hubo algunas masacres que pasaron a la historia. Entonces, ¿cuándo empieza el turismo en las Islas Mergui? A mediados de los años ’90 del siglo XX y tras las negociaciones entre el gobierno de Myanmar y las empresas de buceo de Phuket, en Tailandia.
Turismo en las Islas Mergui
Básicamente se trata de snorkel, buceo y playa. El archipiélago está tan poco explorado que es una maravilla para quienes aman estos deportes acuáticos. La mejor época para hacer buceo aquí es en marzo y abril ya que hay menos viento y temperaturas más altas que hacen más claras las aguas. De febrero a mayo se pueden ver mantarrayas y tiburones ballena.
De mayo a julio los vientos costeros son mucho mas fuertes y hasta puede haber huracanes; mientras que la temporada de lluvias va de junio a octubre. Entonces, los cruceros hacia el archipiélago no funcionan desde comienzos de mayo hasta el comienzo de octubre. Si en tiempos de monzón hay algún súbito cambio de clima se encuentra refugio en algunas islas.
Ahora bien, para acceder al archipiélago hay que tener un permiso y formar parte de un tour. Contratas un crucero y tienes el permiso, así se simple, pero no es de un día para otro y suele tomar un mes. De momento, como extranjero, no se puede viajar libremente a las islas y hay patrullas navales y todo que chequean la documentación. Así, la opción es contratar un tour de varios días por las islas.
La agencia suele esperarte en el Aeropuerto de Kawthaung, se te ayuda a completar los documentos y después te lleva al bote. Estos cruceros siguen siempre un itinerario que se respeta si el clima es bueno, sino siempre hay variaciones. Por supuesto, hay un guía a bordo que te da información sobre el recorrido, lo que estás viendo y visitando y además, sirve de interprete con los isleños. Muy interesante.
En general, el itinerario básico comprende desde el extremo sur hasta el oeste de Kawthaung. En esta zona hay tres resorts, el Myanmar Andaman en la Isla MacLeod, el Nyaung Oo Phee con tiendas de super lujo y el Boulder Bay Eco Resort en la Isla Boulder. Son opciones caras que abren de octubre a fines de abril.
También se pueden hacer viajes cortos, day trips, hacia las islas desde Kawthaung y desde la ciudad de Myeik. Incluso algunos tours pernoctan en carpas en las islas y estas opciones siempre son mas baratas que los resorts de lujo. Incluso hay cruceros de varios días, más baratos, por las islas pero llevan varios días.
Dijimos que son como 800 islas así que a la hora de programar un viaje a las Islas de Mergui o Merki, hay que elegir. ¿Cuáles son los destinos más populares? Aquí vamos, apunta:
- Isla Lampi: es un parque marítimo nacional y una de las islas más populares para los visitantes porque es super biodiversa. Tiene manglares, playas, corales y un río divino para practicar kayak.
- Isla Nyaung Wee: también se la conoce como la Isla Buda. Hay muchas aldeas de la gente Moken y se pueden visitar para conocer su cultura. En otra época vivían más sobre la costa, en sus típicos botes, pero el gobierno se los ha prohibido recientemente así que de un tiempo a esta parte hay mas aldeas tierra adentro que sobre el mar.
- Isla Myauk ni: aquí también vive gente muy agradable, con la que los visitantes están invitados a conversar interprete mediante Igual, no es que hay muchos turistas así que te sentirás extranjero.
- Isla Phi Lar: aquí verás playas inhóspitas, blancas, desiertas, con corales coloridos, ideales para zambullirse y hacer snorkel.
- Isla 115: también se la conoce como la Isla Frost. Tiene una playa blanca de aguas cristalinas y cálidas, ricas en corales y con cientos, miles de peces tropicales. Es la mejor isla para hacer snorkel, buceo, kayak y caminar por la jungla.
- Burma Banks: es uno de los mejores sitios de buceo en todo el Sudeste Asiático. Están del lado oeste del archipiélago, donde la placa continental se zambulle en el lecho marino. Tierra de profundidades abismales y tiburones.
- Black Rock: también es un sitio favorito para busos. Las rocas verticales atraen aves marinas también, pero en las aguas hay mantarrayas y tiburones.
- Cueva del Tiburón: en realidad se trata de tres rocas que emergen unos 40 metros desde el mar y albergan mucha vida marina tanto en la roca misma como en sus alrededores acuáticos. Un día entero de buceo y no se puede conocer totalmente el sitio. Si eres un muy buen buso incluso hay un cañón enorme que termina en una cueva protegida por tiburones grises…
- Islas Little Torres: alrededores de estas pintorescas islas hay corales hermosos, de distintas formas.
Finalmente, además de los cruceros, las playas, el buceo, el trekking en la jungla o el snorkel, las Islas Mergui ofrecen la posibilidad de salir de pesca. A bordo de un crucero eso es lo más común, así que la experiencia se completa absolutamente con la idea de pescar y cocinar tu propia comida al final del día.
¿Qué te parece? Imagínate a bordo, un día cualquiera, la playa a la distancia, islas, mar, sol… y ahí estás tu, en un diminuto rincón del mundo. De vacaciones.