Los desiertos tienen un no se qué, ¿será que nos inpiran respeto, temor? La idea de perderse en uno ha sido argumento de muchas películas, recurrente la imagen de una vasta zona caliente, árida y nada amigable.
Pero no todos los desiertos son así, desiertos hay en todo el mundo y pueden ser muy distintos entre sí, así que conozcamos hoy los desiertos más grandes del mundo.
Los desiertos
Hemos comenzado el artículo con la idea general que todos tenemos de lo que es un desierto: nada de lluvia, calor extremo, aridez. Bueno, sí, básicamente es lo que designa a un desierto porque al no haber mucha agua las condiciones son muy hostiles para la vida en general.
Hay que saber que alrededor de un tercio de la tierra del planeta es árida o semi árida, pero también debemos saber que los desiertos no tienen que ser siempre de calor extremo. También hay desiertos fríos. Pueden tener arena, pero también puedes estar cubiertos de nieve, de hielo o de rocas.
Como sea, lo que cualquier tipo de desierto tiene en común con los demás es la muy baja precipitación o la ausencia total de lluvias. Desde 1953 hay una clasificación oficial que especifica tres categorías.
Están los desiertos extremadamente áridos sin precipitación por al menos 12 meses consecutivos; tierras áridas que reciben por año precipitaciones de menos de entre 250 y 500 mm, y finalmente las zonas semi áridas que reciben alrededor de esas medidas de lluvias.
El desierto antártico
Y he aquí nuestra primera sorpresa, para todos aquellos que estaban convencidos de que los desiertos son calurosos y áridos.
Nuestra lista de los desiertos más grandes del mundo está encabezada por el desierto antártico. La Antártida es un continente enorme y en sí misma es un desierto polar que mide 14.2 millones de kilómetros cuadrados, ocupando el puesto número 1 en la lista.
El desierto de la Antártida la cubre por completo, el hielo permanente llega a ocupar alrededor del 98% de su superficie. ¿Pero por qué se lo considera un desierto? Porque llueve en promedio solo 10 mililítros por año y que incluso hay zonas tierra adentro y lejos de la costa en las que no ha llovido en los últimos 14 millones de años.
La Antártida es el contienente más frío del mundo, con una temperatura registrada de -89.2°C en julio de 1983. Y es, al mismo tiempo, el desierto más grande del planeta con una precipatación muy escueta que ni siquiera es de agua sino de nieve.
Así, por año, el promedio de precipitaciones en la Antártida es de alrededor de 166 mm, cumpliendo con los estándares sobre qué es un desierto.
Desierto Ártico
Del otro lado del mundo tenemos el Ártico, el único desierto polar del mundo. La zona es vasta, y hoy en día está ocupada por varias naciones (Groenlandia, Rusia y Canadá).
Tiene 13.9 kilómetros cuadrados de superficie, así que le pisa los talones al desierto antártico. Como el aire es helado y muy frío no puede contener humedad, sumado a que no recibe mucha precipitación, es oficialmente un desierto.
Por año la región seca del Ártico, incluyendo las islas que están situadas por sobre los 75° de latitud norte, recibe menos de 26 centímetros de precipitación, contando agua y nieve, parecido a lo que recibe el Sahara.
Cuando nieva la nieve no llega a derretirse del frío que hace, así hay nieve en superficie durante todo el año. Y, como dijimos, el aire es tan frío que no contiene humedad, es bien seco, por lo que tampoco es que llueve o nieva seguido, lo que favorece las condiciones desérticas.
Sahara
¡Enhorabuena un desierto como corresponde! Broma al margen, por fin nos encontramos con un desierto que cumple todos los requisitos de la cultura popular para ser uno: el famosísimo desierto de Sahara.
Éste sí es el desierto más grande de tipo subtropical del mundo, con 9 millones de kilómetros cuadrados de superficie. Se extiende por once países y cubre casi un tercio del continente africano.
El Sahara es conocido pro su calor extremo de día, sus dunas movedizas y por momento enormes, su fauna de escopriones y camellos y sus pocas fuentes de agua, aún cuando está surcado por dos ríos.
Aún con sus temperaturas extremas viven aquí 70 especies de mamíferos, 100 especies de reptiles, 90 de aves y demás bichos. Hay hienas, camellos, zorros, escorpiones venenosos, serpientes, chitas, antílopes y muchos animales más.
Desierto de Arabia
En la lista de desiertos subtropicales segundo está el desierto de Arabia, cubriendo casi toda la península arábiga, con más o menos 2,6 millones de kilómetros cuadrados de superficie.
Es un desierto de arenas estériles, aunque esconde recursos valiosos como sulfuro y petróleo. ¿Qué temperatura hace aquí de día? Pues fácilmente puede alcanzar los 50°C, haciendo difícil la vida, y por las noches se derrumba drásticamente.
Casi todas las fronteras del desierto son de agua, porque de un lado está el Mar Rojo, del otro el Golfo Pérsico y del otro el Mar Arábigo. Algunas montañas se dibujan en el sudeste.
Alguna vez este desierto fue parte de África, hace unos seis millones de años, pero el movimiento tectónico lo separó. Hoy el punto más alto del desierto de Arabia está en Yemen y tiene 3.660 metros.
Entonces, la temperatura de día puede estar entre los 50 y 54°C de día, calor seco en el interior, mucho más húmedo sobre la costa. Shamals es el nombre que reciben las temporadas de viento, dos veces al año, durante 40 días (al comienzo del invierno y entre la primavera y el verano). Son vientos poderosos, de 50 km/h, mviendo toneladas de arena, cambiando la fisonomía de las dunas todo el tiempo.
Aún así, en este desierto viven animales y personas, por lo menos desde el Pleistoceno, hará unos 2 millones y medio de años. Desde hace siglos, los eternos habitantes son las tribus beduinas.
Gobi
El hermoso Desierto de Gobi es el quinto desierto más grande del mundo, con 1.3 millones de kilómetros cuadrados de superficie, situado en partes de China y de Mongolia.
La mayor parte de la superficie del Gobi es de roca desnuda y dura, solo un 5% del mismo es de arena, y es por eso que ha sido una importante ruta comercial desde siempre.
Dicen los geólogos que hace millones de años el Gobi era tierra fértil, pero lo cierto es que hoy en día es uno de los lugares más inhóspitos del planeta. Lo podemos dividir en varias regiones, pero como dijimos la mayor parte del mismo es de roca. En el 5% de arena es que tiene dunas de hasta 300 metros de alto.
El Gobi es un desierto semi árido, con veranos largos y secos e inviernos helados. Tanto que en la punta de las dunas puede aparecer un capuchón de nieve. ¿Lo puedes imaginar? Además, el clima puede cambair abruptamente de un minuto al otro, ya no entre temporadas.
La mayor parte de las precipitaciones que recibe el Gobi ocurren en verano, aunque apenas son algunos centímetros. Algunas zonas pueden estar tranquilamente tres años sin lluvia alguna.
Aún así tiene algunos oasis con pequeños lagos que se han achicado mucho en los últimos miles de años. También algunos ríos bajan de las montañas, aunque a veces lo hacen solo en verano. Es decir, no hay casi agua en superficie pero sí bajo tierra, por suerte.
Finalmente, el Gobi es un sitio conocido por ser uno de los más grandes reservorios de fósiles de dinosaurios del mundo, muchos huevos especialmente. Y como dijimos al comienzo, su terreno rocoso y medianamente fácil de transitar lo convirtió en escencial en la Ruta de la Seda entre Asia, Europa y África.